ไกลออกไปจากดาวเคราะห์ที่เราคุ้นเคย เลยจากดาวเนปจูน ดาวเคราะห์ที่อยู่ไกลที่สุดในระบบสุริยะของเรา ยังมีอาณาจักรน้ำแข็งขนาดมหึมาที่ห่อหุ้มระบบสุริยะเอาไว้ นั่นคือ เมฆออร์ต (Oort Cloud) ดินแดนลึกลับที่นักดาราศาสตร์เชื่อว่า เป็นแหล่งกำเนิดของดาวหางมากมาย
ฟองน้ำแข็งยักษ์
เมฆออร์ตมีลักษณะเป็นทรงกลมขนาดมหึมา เปรียบเสมือนฟองอากาศขนาดยักษ์ที่ห่อหุ้มระบบสุริยะของเราไว้ ภายในฟองอากาศนี้ประกอบไปด้วยวัตถุน้ำแข็งจำนวนมหาศาล ซึ่งนักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าอาจมีมากถึงหลายล้านล้านชิ้น! วัตถุเหล่านี้มีขนาดแตกต่างกันไป ตั้งแต่ก้อนหินเล็กๆ ไปจนถึงขนาดเท่าภูเขา บางชิ้นอาจมีขนาดใหญ่ยิ่งกว่านั้น องค์ประกอบหลักของวัตถุในเมฆออร์ตคือ น้ำแข็ง มีเทน อีเทน และแอมโมเนีย
แหล่งกำเนิดดาวหาง
นักดาราศาสตร์เชื่อว่า ดาวหางคาบยาว เช่น ดาวหางเฮล-บอปป์ มีต้นกำเนิดมาจากเมฆออร์ต แรงโน้มถ่วงจากดาวฤกษ์ข้างเคียง หรือแม้กระทั่งกาแล็กซีทางช้างเผือก อาจรบกวนวงโคจรของวัตถุในเมฆออร์ต ทำให้วัตถุเหล่านี้หลุดออกจากวงโคจรเดิมและพุ่งเข้าหาดวงอาทิตย์ กลายเป็นดาวหางที่เราเห็นบนท้องฟ้า
ปริศนาที่รอการไข
แม้เราจะทราบข้อมูลเกี่ยวกับเมฆออร์ตอยู่บ้าง แต่ยังมีปริศนาอีกมากมายที่รอการไข เช่น เมฆออร์ตเกิดขึ้นได้อย่างไร? มีวัตถุอยู่ภายในเมฆออร์ตมากน้อยแค่ไหน? มีองค์ประกอบอะไรบ้าง?
การสำรวจเมฆออร์ต
เนื่องจากเมฆออร์ตอยู่ไกลจากโลกมาก การสำรวจโดยตรงจึงเป็นเรื่องยาก อย่างไรก็ตาม นักดาราศาสตร์กำลังพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ๆ เช่น กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ เพื่อศึกษาเมฆออร์ตและไขปริศนาของดินแดนลึกลับแห่งนี้
ข้อมูลอ้างอิง : NASA
– NASA Solar System/Oort Cloud
