การผลัดเปลี่ยนผู้บัญชาการสถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station – ISS) ดำเนินการเรียบร้อยแล้ว โดยที่ลูกเรือ 3 นาย ชุดเอ็กซ์เพดิชัน 72 (Expedition 72) กำลังจะโบกมือลาสถานีฯ เพื่อกลับสู่โลกในวันเสาร์นี้ สำหรับนักบินอวกาศผู้ที่จะยังคงปฏิบัติภารกิจอยู่ในวงโคจรนั้น เตรียมที่จะได้รับการมาเยือนของยานขนส่งสินค้าไร้คนขับจากสหรัฐฯ ในอีกไม่ช้า พร้อมทั้งเตรียมพร้อมสำหรับการปฏิบัติภารกิจ spacewalk ครั้งแรกของภารกิจระยะยาวนี้
ทาคุยะ โอนิชิ (Takuya Onishi) นักบินอวกาศจากองค์การสำรวจอวกาศญี่ปุ่น (Japan Aerospace Exploration Agency) หรือ JAXA ได้ขึ้นดำรงตำแหน่งผู้นำของสถานีอวกาศแห่งนี้ ต่อจากอเล็กเซย์ โอฟชินิน (Alexey Ovchinin) นักบินอวกาศจากองค์การอวกาศรอสคอสมอส (Roscosmos) ในพิธีส่งมอบอำนาจที่จัดขึ้นเมื่อช่วงบ่ายของวันศุกร์ที่ 18 เม.ย. 68 โอนิชิจะทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการภารกิจเอ็กซ์เพดิชัน 73 (Expedition 73) อย่างเป็นทางการ เมื่อโอฟชินินพร้อมด้วย ดอน เพ็ตทิต (Don Pettit) นักบินอวกาศจากองค์การนาซา (NASA) และอีวาน วากเนอร์ (Ivan Vagner) นักบินอวกาศจากรอสคอสมอสของรัสเซีย ออกจากโมดูลรัสสเวท (Rassvet module) ของสถานีฯ ด้วยยานอวกาศโซยูส เอ็มเอส-26 (Soyuz MS-26 spacecraft) ในเวลา 16:57 น. ตามเวลาตะวันออกของสหรัฐอเมริกา (EDT) ของวันเสาร์ ลูกเรือทั้งสามจะเดินทางกลับสู่พื้นโลกด้วยการร่อนลงจอดด้วยร่มชูชีพในประเทศคาซัคสถาน (Kazakhstan) ในเวลา 21:20 น. ตามเวลาเดียวกัน (หรือตรงกับเวลา 06:20 น. ของเช้าวันอาทิตย์ที่ 20 เมษายน ตามเวลาท้องถิ่นในคาซัคสถาน) ซึ่งเป็นวันคล้ายวันเกิดครบรอบอายุ 70 ปีของเพ็ตทิต โดยช่อง YouTube NASA+ จะถ่ายทอดสดกิจกรรมการอำลาของลูกเรือ การถอดเทียบยาน และการลงจอด ตั้งแต่เวลา 14:00 น. เป็นต้นไป
โอฟชินินและวากเนอร์ได้ร่วมกันปฏิบัติภารกิจวิจัยเป็นครั้งสุดท้ายเมื่อวันศุกร์ โดยได้รับการสนับสนุนจากคิริล เปสคอฟ (Kirill Peskov) วิศวกรการบิน ในการทดสอบชุดแรงดันลบช่วงล่าง (lower body negative pressure suit) ซึ่งเป็นชุดพิเศษจากรอสคอสมอส ที่อาจมีส่วนช่วยในการป้องกันอาการความดันในศีรษะและดวงตาที่เกิดจากสภาพแวดล้อมในอวกาศ และช่วยให้ลูกเรือปรับตัวเข้ากับแรงโน้มถ่วงของโลกได้รวดเร็วขึ้น วากเนอร์ยังได้ดำเนินการส่งมอบภารกิจและความรับผิดชอบต่างๆ ของเขาให้กับเพื่อนนักบินอวกาศคนอื่นๆ จนเสร็จสิ้น ในขณะที่เพ็ตทิตได้ทำความสะอาดห้องพักส่วนตัวของเขาเรียบร้อยแล้ว โอฟชินินจะจัดเก็บสัมภาระลงในยานอวกาศโซยูสให้แล้วเสร็จในวันเสาร์ ก่อนที่จะเริ่มต้นการทำงานของระบบต่างๆ ในยาน
หลังจากนั้นภารกิจขนส่งสัมภาระเชิงพาณิชย์ของสเปซเอ็กซ์ (SpaceX) ครั้งที่ 32 จะถูกปล่อยขึ้นจากศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center) ของนาซา โดยบรรทุกสิ่งทดลองทางวิทยาศาสตร์ใหม่ๆ และเสบียงสำหรับลูกเรือเอ็กซ์เพดิชัน 73 โดย #ยานดรากอน (Dragon) จะถูกปล่อยในเวลา 04:15 น. ตามเวลา EDT ของวันจันทร์ที่ 21 เม.ย. 68 และจะเข้าเทียบท่าในเวลา 08:20 น. ของวันอังคาร 22 เม.ย. 68 ที่ส่วนเชื่อมต่อด้านบนของโมดูลฮาร์โมนี (Harmony module) เพื่อปฏิบัติภารกิจขนส่งสัมภาระเป็นเวลาหนึ่งเดือน โดยโอนิชิและจอนนี คิม (Jonny Kim) วิศวกรการบินของนาซา จะปฏิบัติหน้าที่ในวันอังคาร เพื่อเฝ้าติดตามการมาถึงและการเทียบท่าแบบอัตโนมัติของยานดรากอน ซึ่ง NASA+ จะทำการถ่ายทอดสดการปล่อยยานและการเทียบท่าของภารกิจขนส่งสัมภาระครั้งที่ 32 ไปยังห้องปฏิบัติการโคจรแห่งนี้
ทางด้านแอนน์ แมคเคลน (Anne McClain) และนิโคล แอร์ส (Nichole Ayers) วิศวกรการบินของนาซา กำลังอยู่ในขั้นตอนการเตรียมตัวสำหรับการปฏิบัติภารกิจเดินอวกาศ (#spacewalk) ครั้งแรกของเอ็กซ์เพดิชัน 73 ที่มีกำหนดในวันที่ 1 พ.ค. 68 นักบินอวกาศทั้งสองคนได้ใช้เวลาในวันศุกร์จัดระเบียบห้องปรับความดันเควสต์ (Quest airlock) ซึ่งจะเป็นจุดเริ่มต้นของการปฏิบัติภารกิจนอกยาน และตรวจสอบส่วนประกอบและระบบต่างๆ ของชุดอวกาศของพวกเธอ ต่อมา นักบินทั้งสองได้ตรวจสอบความพอดีของหมวก ถุงมือ และส่วนประกอบแขนและขาของชุดอวกาศ แมคเคลนและแอร์สจะใช้เวลา 6 ชั่วโมงครึ่งในสภาพแวดล้อมที่เป็นสุญญากาศของอวกาศ เพื่อเตรียมสถานีฯ สำหรับแผงโซลาร์เซลล์แบบม้วนเก็บได้ (rollout solar array) ชุดใหม่ และทำการย้ายเสาอากาศที่ใช้ในการสื่อสารกับยานอวกาศเชิงพาณิชย์
เซอร์เกย์ ไรจิคอฟ (Sergey Ryzhikov) และอเล็กเซย์ ซูบริทสกี (Alexey Zubritsky) นักบินอวกาศจากรอสคอสมอส ได้ส่งมอบภารกิจและความรับผิดชอบใหม่ๆ ของพวกเขาต่อจากเพื่อนร่วมงานที่กำลังจะเดินทางกลับอย่างวากเนอร์และโอฟชินินจนเสร็จสิ้น ไรจิคอฟยังได้ใช้เวลาในวันศุกร์ในการดำเนินกิจกรรมทางวิทยาศาสตร์ชีวภาพ โดยเก็บตัวอย่างเชื้อราและแบคทีเรียเพื่อนำไปวิเคราะห์ ในขณะที่ซูบริทสกีได้ติดตั้งและเปิดใช้งานอุปกรณ์สังเกตการณ์โลก
ข้อมูลข่าว: NASA
– Station Has New Commander; Soyuz Trio Ready for Saturday Departure
