ภารกิจอันยาวนานที่รอคอยเพื่อไขปริศนาว่าดวงจันทร์น้ำแข็งของดาวพฤหัสบดีอาจเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตได้หรือไม่ ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว เมื่อวันที่ 14 ต.ค. 67 ที่ผ่านมา ยานอวกาศ “ยูโรปา คลิปเปอร์” ได้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยพลังขับเคลื่อนจากจรวดฟอลคอน เฮฟวี่ ณ ฐานปล่อยจรวดหมายเลข 39A
หลังจากการจุดระเบิดครั้งที่สองของจรวดท่อนบน ยานยูโรปา คลิปเปอร์ ก็แยกตัวออกจากจรวดสำเร็จ และได้ส่งสัญญาณกลับมายังศูนย์ควบคุมบนโลก ยืนยันว่ายานอยู่ในสภาพสมบูรณ์พร้อมปฏิบัติภารกิจ
ยูโรปา คลิปเปอร์ เป็นหนึ่งในภารกิจทางวิทยาศาสตร์ที่ใช้งบประมาณสูงที่สุดของ NASA โดยมีมูลค่าตลอดโครงการกว่า 5,200 พันล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ในการปฏิบัติภารกิจสำรวจดวงจันทร์ยูโรปาเป็นเวลา 4 ปี หลังจากเดินทางถึงดาวพฤหัสบดีในปี พ.ศ. 2073
ภารกิจนี้ได้รับความสนใจอย่างมากจากวงการวิทยาศาสตร์ เนื่องจากมีเป้าหมายในการไขปริศนาว่า ยูโรปา (Europa) ดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี ซึ่งเชื่อกันว่ามีมหาสมุทรอยู่ใต้พื้นผิวน้ำแข็ง อาจเป็นแหล่งกำเนิดชีวิตได้หรือไม่ ด้วยองค์ประกอบสำคัญของสิ่งมีชีวิต ได้แก่ น้ำที่อยู่ในสถานะของเหลว พลังงานจากภายในดวงจันทร์ และสารประกอบอินทรีย์
แม้ว่ายานอวกาศลำนี้จะไม่ได้ออกแบบมาเพื่อค้นหาสิ่งมีชีวิตโดยตรง แต่จะมุ่งเน้นไปที่การสำรวจสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการดำรงชีวิต โดยยูโรปา คลิปเปอร์ ติดตั้งอุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์ล้ำสมัยถึง 9 ชิ้น รวมถึงเครื่องมือวัดแรงโน้มถ่วงและคลื่นวิทยุ อุปกรณ์เหล่านี้จะทำการศึกษาองค์ประกอบต่างๆ ของยูโรปา ทั้งจากภายนอกและภายใน ผ่านการบินผ่านดวงจันทร์ 49 ครั้ง เพื่อเก็บข้อมูลให้ครอบคลุมมากที่สุด
ด้วยขนาดของยานที่ใหญ่ถึง 30.5 เมตร เมื่อกางแผงโซลาร์เซลล์เต็มที่ ทำให้ยานต้องเผชิญกับความท้าทายในการป้องกันรังสีจากสนามแม่เหล็กอันทรงพลังของดาวพฤหัสบดี ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่ออุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์บนยาน อย่างไรก็ตาม NASA ได้ยืนยันว่ายานสามารถทนต่อรังสีได้ตลอดภารกิจ
เดิมที NASA วางแผนที่จะใช้จรวด SLS ในการส่งยานยูโรปา คลิปเปอร์ ซึ่งจะทำให้ยานเดินทางถึงดาวพฤหัสบดีภายในเวลาไม่ถึง 3 ปี แต่ด้วยข้อจำกัดด้านเทคนิค จึงได้ตัดสินใจเลือกใช้จรวดฟอลคอน เฮฟวี่ ของ SpaceX แทน แม้ว่าจะต้องใช้เวลาเดินทางนานขึ้นเป็น 6 ปี แม้จะต้องรอนาน แต่นักวิทยาศาสตร์ต่างตื่นเต้นกับภารกิจนี้ เพราะอาจนำไปสู่การค้นพบครั้งยิ่งใหญ่ ที่จะเปลี่ยนความเข้าใจเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตนอกโลก
ข้อมูลอ้างอิง : Space News
– Falcon Heavy launches NASA’s Europa Clipper mission
