ดาวเสาร์ (Saturn) เป็นดาวเคราะห์ที่โดดเด่นด้วยวงแหวนที่สวยงามตระการตา วงแหวนเหล่านี้ไม่ได้คงที่ แต่มีการเปลี่ยนแปลงมุมมองเมื่อสังเกตจากโลก อันเนื่องมาจากการโคจรของดาวเสาร์รอบดวงอาทิตย์และความเอียงของแกนหมุนของดาวเคราะห์เอง ปรากฏการณ์นี้ทำให้เราเห็นวงแหวนดาวเสาร์ค่อยๆ เอียงองศาแตกต่างกันไปในแต่ละช่วงเวลา
ดาวเสาร์มีแกนหมุนที่เอียงทำมุมประมาณ 26.7 องศาเมื่อเทียบกับระนาบวงโคจรของมันรอบดวงอาทิตย์ ซึ่งคล้ายคลึงกับความเอียงของแกนหมุนของโลก (ประมาณ 23.5 องศา) ความเอียงนี้เป็นสาเหตุของการเกิดฤดูกาลบนดาวเสาร์ เช่นเดียวกับบนโลก นอกจากนี้ วงแหวนของดาวเสาร์ไม่ได้อยู่ในแนวเดียวกับระนาบวงโคจร แต่เอียงอยู่ในระนาบเส้นศูนย์สูตรของดาวเสาร์เอง
NASA ได้เผยแพร่ภาพชุดอันน่าตื่นตาตื่นใจของดาวเสาร์ ที่บันทึกโดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (Hubble Space Telescope) ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2561 ถึง พ.ศ. 2567 ซึ่งแสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงของมุมเอียงของระบบวงแหวน (ring system) อันงดงามของดาวเสาร์ เมื่อเทียบกับมุมมองจากโลก
เป็นที่ทราบกันดีว่า ทุกๆ ประมาณ 15 ปี วงแหวนของดาวเสาร์ ซึ่งมีความหนาประมาณ 1.6 กิโลเมตร จะปรากฏให้เห็นในลักษณะที่บางที่สุดหรือมองเห็นเป็นแนวระนาบ โดยในปี พ.ศ. 2561 วงแหวนอยู่ในตำแหน่งที่เอียงเข้าหาโลกมากที่สุด ภาพเหล่านี้บันทึกภายใต้โครงการโอปอล (OPAL – Outer Planet Atmospheres Legacy) ซึ่งมีวัตถุประสงค์เพื่อศึกษาชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์วงนอก
เครดิต: NASA, ESA, STScI
