ความก้าวหน้าครั้งสำคัญในการสำรวจดาวอังคาร เมื่อนักวิจัยที่วิเคราะห์ตัวอย่างหินจากยานสำรวจคิวริโอซิตี (Curiosity) ของนาซา ได้ค้นพบโมเลกุลอินทรีย์ (Organic compounds) ขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยพบมาบนดาวเคราะห์สีแดงดวงนี้ การค้นพบนี้ถูกตีพิมพ์ในรายงาน Proceedings of the National Academy of Sciences เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา ซึ่งบ่งชี้ว่าปฏิกิริยาทางเคมีที่นำไปสู่สิ่งมีชีวิต (Prebiotic chemistry) บนดาวอังคารอาจจะมีความซับซ้อนมากกว่าที่เราเคยคิดไว้
นักวิทยาศาสตร์ได้ทำการตรวจสอบตัวอย่างหินภายในห้องปฏิบัติการขนาดเล็ก Sample Analysis at Mars (SAM) บนยานคิวริโอซิตี และพบโมเลกุล ดีเคน (Decane), อันดีเคน (Undecane) และ โดดีเคน (Dodecane) สารประกอบเหล่านี้มีคาร์บอน 10, 11 และ 12 อะตอมตามลำดับ และคาดว่าจะเป็นส่วนประกอบของกรดไขมัน (Fatty acids) ที่ได้รับการเก็บรักษาไว้ในตัวอย่าง กรดไขมันเป็นหนึ่งในโมเลกุลอินทรีย์ที่เป็นส่วนประกอบทางเคมีของสิ่งมีชีวิตบนโลก สิ่งมีชีวิตใช้กรดไขมันเพื่อสร้างเยื่อหุ้มเซลล์และทำหน้าที่อื่นๆ อีกมากมาย อย่างไรก็ตาม กรดไขมันก็สามารถเกิดขึ้นได้โดยไม่ต้องมีสิ่งมีชีวิต ผ่านปฏิกิริยาเคมีที่เกิดจากกระบวนการทางธรณีวิทยาต่างๆ เช่น ปฏิกิริยาระหว่างน้ำกับแร่ธาตุในช่องระบายความร้อนใต้พิภพ (Hydrothermal vents)
ถึงแม้ว่าจะไม่สามารถยืนยันแหล่งที่มาของโมเลกุลเหล่านี้ได้ในขณะนี้ แต่การค้นพบพวกมันก็เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นอย่างยิ่งสำหรับทีมวิทยาศาสตร์ของคิวริโอซิตี ก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์ของคิวริโอซิตีเคยค้นพบโมเลกุลอินทรีย์ขนาดเล็กและเรียบง่ายบนดาวอังคาร แต่การค้นพบสารประกอบขนาดใหญ่เหล่านี้เป็นหลักฐานแรกที่บ่งชี้ว่าเคมีอินทรีย์ได้พัฒนาไปสู่ความซับซ้อนที่จำเป็นต่อการกำเนิดชีวิตบนดาวอังคาร นอกจากนี้ การศึกษาใหม่นี้ยังเพิ่มโอกาสในการค้นพบโมเลกุลอินทรีย์ขนาดใหญ่ที่สามารถสร้างขึ้นได้เฉพาะในที่ที่มีสิ่งมีชีวิตเท่านั้น หรือที่เรียกว่า “ร่องรอยทางชีวภาพ” (Biosignatures) ซึ่งได้รับการเก็บรักษาไว้บนดาวอังคาร
ตัวอย่างที่ทำการวิเคราะห์ในครั้งนี้มีชื่อเล่นว่า “คัมเบอร์แลนด์” (Cumberland) ซึ่งถูกเจาะโดยยานคิวริโอซิตีในเดือนพฤษภาคม 2013 จากบริเวณที่เรียกว่า “เยลโลว์ไนฟ์เบย์” (Yellowknife Bay) ในเกล เครเตอร์ (Gale Crater) บนดาวอังคาร นักวิทยาศาสตร์สนใจเยลโลว์ไนฟ์เบย์เป็นอย่างมาก เนื่องจากมีลักษณะคล้ายกับก้นทะเลสาบโบราณ พวกเขาจึงส่งยานสำรวจไปยังบริเวณนี้ก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังเมาท์ ชาร์ป (Mount Sharp) ซึ่งเป็นจุดหมายหลัก การเปลี่ยนเส้นทางในครั้งนั้นคุ้มค่าอย่างยิ่ง เพราะคัมเบอร์แลนด์กลายเป็นแหล่งรวมของร่องรอยทางเคมีที่น่าสนใจเกี่ยวกับอดีตเมื่อ 3,700 ล้านปีก่อน
การค้นพบโมเลกุลอินทรีย์ขนาดใหญ่บนดาวอังคารครั้งนี้ จุดประกายความหวังในการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลกขึ้นมาอีกครั้ง คุณคิดว่าเราจะได้พบหลักฐานของสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารในอนาคตอันใกล้นี้หรือไม่? มาร่วมแสดงความคิดเห็นกันได้ครับ
ข้อมูลอ้างอิง: NASA
– NASA’s Curiosity Rover Detects Largest Organic Molecules Found on Mars