ภาพสุดตระการตาจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (Hubble Space Telescope) ขององค์การนาซา (NASA) และองค์การอวกาศยุโรป (ESA) ภาพนี้แสดงให้เห็นถึงความงดงามของเมฆแมเจลแลนเล็ก (Small Magellanic Cloud หรือ SMC) หนึ่งในกาแล็กซีเพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดของทางช้างเผือกของเรา
เมฆแมเจลแลนเล็กเป็นกาแล็กซีแคระที่อยู่ห่างจากเราไปประมาณ 200,000 ปีแสง ส่วนใหญ่ของกาแล็กซีนี้อยู่ในกลุ่มดาวนกทูแคน (Tucana) แต่ส่วนเล็กๆ ของมันก็ล้ำเข้าไปในกลุ่มดาวไฮดรัส (Hydrus)
ด้วยระยะทางที่ไม่ไกลมากนัก ทำให้เมฆแมเจลแลนเล็กเป็นหนึ่งในกาแล็กซีเพียงไม่กี่แห่งที่เราสามารถมองเห็นได้จากโลกด้วยตาเปล่า โดยไม่ต้องใช้กล้องโทรทรรศน์หรือกล้องส่องทางไกล สำหรับผู้ที่อยู่ในซีกโลกใต้และบางละติจูดในซีกโลกเหนือ เมฆแมเจลแลนเล็กจะดูเหมือนชิ้นส่วนของทางช้างเผือกที่แตกออกมา แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันอยู่ไกลกว่าส่วนใดๆ ในกาแล็กซีของเรามาก
ด้วยกระจกขนาด 2.4 เมตรและเครื่องมือของกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล ทำให้เราได้เห็นภาพของเมฆแมเจลแลนเล็กที่มีรายละเอียดและสีสันสดใสมากกว่าที่เรามองเห็นได้ด้วยตาเปล่า นักวิจัยใช้กล้อง Wide Field Camera 3 ของฮับเบิลในการสังเกตการณ์ภาพนี้ผ่านฟิลเตอร์ที่แตกต่างกันสี่แบบ แต่ละฟิลเตอร์จะยอมให้แสงที่มีความยาวคลื่นต่างกันผ่านเข้ามา ทำให้เกิดภาพเมฆฝุ่นที่ล่องลอยไปทั่วบริเวณที่มีดาวฤกษ์อยู่มากมาย โดยมีสีสันที่สวยงาม
เครดิตภาพ: ESA/Hubble & NASA, C. Murray