ดาวอังคาร ดาวเคราะห์สีแดงเพื่อนบ้านในระบบสุริยะของเรา ไม่ได้มีเพียงแค่ภูมิประเทศที่แห้งแล้งและเต็มไปด้วยฝุ่นเท่านั้น แต่ยังมีความลับที่น่าทึ่งซ่อนอยู่ ซึ่งหนึ่งในนั้นคือ “ภาพหน้ายิ้ม” ที่ปรากฏบนพื้นผิวดาว
ภาพหน้ายิ้ม (ภาพซ้าย) ถ่ายโดยยานไวกิ้ง 1 เมื่อปี พ.ศ. 2523 เกิดจากลักษณะทางธรณีวิทยาของปล่องภูเขาไฟเกล (Gale Crater) ซึ่งเป็นปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 154 กิโลเมตร ตั้งอยู่ในบริเวณเส้นศูนย์สูตรของดาวอังคาร ปล่องภูเขาไฟนี้ถูกตั้งชื่อตาม วอลเตอร์ เฟรเดอริก เกล นักดาราศาสตร์สมัครเล่นชาวออสเตรเลีย
เมื่อมองจากภาพถ่ายจากยานอวกาศที่โคจรรอบดาวอังคาร ปล่องภูเขาไฟ เกล จะมีลักษณะคล้ายกับใบหน้าที่มีดวงตากลมโต จมูก และปากที่กำลังยิ้ม ซึ่งลักษณะนี้เกิดจากการกัดเซาะของลมและน้ำในอดีต รวมถึงการทับถมของตะกอนต่างๆ การค้นพบนี้สร้างความตื่นเต้นและความสนใจในวงกว้าง เนื่องจากเป็นหลักฐานที่บ่งชี้ว่าดาวอังคารอาจเคยมีสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการดำรงชีวิตในอดีต
ล่าสุดในเดือนกันยายน พ.ศ. 2567 ยานอวกาศ ExoMars Trace Gas Orbiter ขององค์การอวกาศยุโรป (ESA) ได้ถ่ายภาพหน้ายิ้ม (ภาพขวา) อีกแห่งหนึ่งบนดาวอังคาร ซึ่งแตกต่างจากภาพแรกตรงที่ “รอยยิ้ม” นี้เกิดจากการทับถมของเกลือคลอไรด์ ซึ่งเป็นหลักฐานบ่งชี้ถึงการมีอยู่ของทะเลสาบโบราณบนดาวอังคาร การค้นพบนี้ตอกย้ำความเป็นไปได้ว่าดาวอังคารอาจเคยมีสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการดำรงชีวิตในอดีต และเป็นจุดสนใจสำคัญในการค้นหาร่องรอยของสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารในอนาคต
เครดิตภาพและข้อมูล : NASA
