เมื่อพูดถึงการสำรวจอวกาศ ยานวอยเอเจอร์ 2 (Voyager 2) คือตำนานที่ยังมีลมหายใจ การเดินทางที่เริ่มต้นในปี พ.ศ. 2520 (ค.ศ. 1977) ได้นำมนุษยชาติไปรู้จักกับดาวเคราะห์ชั้นนอกของระบบสุริยะอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน และหนึ่งในภารกิจที่น่าจดจำที่สุดคือการเฉียดผ่านดาวยูเรนัสในปี พ.ศ. 2529 (ค.ศ. 1986) ซึ่งทำให้เราได้เห็นภาพถ่ายอันน่าทึ่งของดาวเคราะห์สีฟ้าอ่อนดวงนี้
ก่อนจะพูดถึงดาวยูเรนัส เราต้องย้อนกลับไปทำความรู้จักกับ Voyager 2 กันก่อน ยานลำนี้ถูกออกแบบมาเพื่อใช้ประโยชน์จากปรากฏการณ์ “Grand Tour” ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ดาวเคราะห์ชั้นนอกเรียงตัวกันในลักษณะที่เอื้อต่อการเดินทางสำรวจ ด้วยแรงเหวี่ยงจากดาวเคราะห์แต่ละดวง Voyager 2 จึงสามารถเดินทางไปยังดาวพฤหัสบดี ดาวเสาร์ ดาวยูเรนัส และดาวเนปจูน ได้ในภารกิจเดียว
การเข้าใกล้ดาวยูเรนัสของ Voyager 2 ในเดือนมกราคม พ.ศ. 2529 เป็นช่วงเวลาที่นักวิทยาศาสตร์ทั่วโลกต่างจับตามอง เพราะนี่คือครั้งแรกที่เราจะได้เห็นภาพใกล้ชิดของดาวเคราะห์น้ำแข็งยักษ์ดวงนี้ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าประทับใจเกินคาด ภาพถ่ายที่ส่งกลับมาเผยให้เห็นถึงดาวเคราะห์สีฟ้าอ่อนที่มีพื้นผิวเรียบเนียนราวกับลูกบอล แต่เบื้องหลังความงามนั้นซ่อนไว้ด้วยความซับซ้อนที่น่าค้นหา
สีฟ้าอ่อนของดาวยูเรนัสเกิดจากก๊าซมีเทนในชั้นบรรยากาศที่ดูดกลืนแสงสีแดงและสะท้อนแสงสีฟ้า แต่สิ่งที่น่าสนใจคือชั้นบรรยากาศของดาวยูเรนัสมีความแตกต่างจากดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ดวงอื่นๆ เนื่องจากไม่มีแถบเมฆที่ชัดเจนเหมือนดาวพฤหัสบดีหรือดาวเสาร์ นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่านี่เป็นผลมาจากชั้นบรรยากาศที่เย็นจัดและสงบนิ่ง
แม้ในภาพถ่ายจาก Voyager 2 เราจะเห็นดาวยูเรนัสเป็นเพียงลูกบอลสีฟ้า แต่การสำรวจอย่างใกล้ชิดทำให้เราได้ค้นพบว่าดาวเคราะห์ดวงนี้มีวงแหวนและดวงจันทร์เป็นบริวาร วงแหวนของดาวยูเรนัสมีความแตกต่างจากวงแหวนของดาวเสาร์ โดยมีลักษณะเป็นวงแหวนแคบๆ และมืด นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าวงแหวนเหล่านี้เกิดจากการชนกันของดวงจันทร์ขนาดเล็ก
ส่วนดวงจันทร์ของดาวยูเรนัสนั้นมีหลากหลายขนาดและลักษณะ ตั้งแต่ดวงจันทร์ขนาดใหญ่ที่มีพื้นผิวเป็นน้ำแข็ง ไปจนถึงดวงจันทร์ขนาดเล็กที่มีรูปร่างไม่แน่นอน ดวงจันทร์แต่ละดวงมีเรื่องราวที่น่าสนใจและเป็นส่วนหนึ่งของระบบดาวเคราะห์ที่ซับซ้อน
ข้อมูลที่ Voyager 2 ส่งกลับมาได้เปลี่ยนแปลงความเข้าใจของเราเกี่ยวกับดาวยูเรนัสไปอย่างมาก นักวิทยาศาสตร์ได้ใช้ข้อมูลเหล่านี้ในการสร้างแบบจำลองของชั้นบรรยากาศ โครงสร้างภายใน และสนามแม่เหล็กของดาวยูเรนัส นอกจากนี้ ข้อมูลจาก Voyager ยังเป็นรากฐานสำหรับการศึกษาดาวเคราะห์น้ำแข็งยักษ์ดวงอื่นๆ ที่อยู่นอกระบบสุริยะ
แม้ว่า Voyager 2 จะเดินทางผ่านดาวยูเรนัสไปนานแล้ว แต่ความสนใจในการสำรวจดาวเคราะห์ดวงนี้ยังคงมีอยู่ นักวิทยาศาสตร์หวังว่าในอนาคตเราจะมีภารกิจใหม่ๆ ที่จะไปสำรวจดาวยูเรนัสอย่างละเอียดมากขึ้น เพื่อไขปริศนาที่ยังคงซ่อนอยู่ในดาวเคราะห์น้ำแข็งยักษ์ดวงนี้
ข้อมูลอ้างอิง: NASA, Caltech
– Uranus (Voyager 2)